Фонетический принцип письма - основан на передаче звуков речи, которые могут быть графически оформлены, как слоговые или буквенные (алфавитные) знаки. На фонетическом принципе основаны слоговые, буквенно-слоговые и буквенные системы письма. Консонантную систему письма семито-хамитских алфавитов можно назвать фонетической с большими натяжками (условнофонетической) поскольку она основана на игнорировании гласных или на их факультативном выражении. Также условно фонетическими можно назвать некоторые слоговые системы письма, которые никак не выражают скопления согласных, конечнослоговые и долгие согласные (геминаты), наличествующие в языке (например, эфиопский, бугийский и особенно филиппинские силлабарии; последние деградировали до уровня мнемонических систем; см.).
Всего существует два основных принципа письма - это фонетический и пиктографический. Последний основан не на звуковой картине слова, а на образном выражении мысли и на логически связанных с ней ассоциациях.
В современном мире не осталось чисто пиктографических систем письма: фонетический принцип оказался более удобным в настоящее время.